ARM另类发展路-小公司大生态
2014-02-27 12:22:40

最新一期美国《商业周刊》撰文称,采用ARM芯片架构的设备虽然达到英特尔的25倍,但该公司的财务业绩却远逊于对方,这主要是因为它采取了与众不同的发展模式,并没有一味做大自身规模,而是重点培育生态系统。但ARM今后还准备继续拓展触角,在PC和服务器市场挑战英特尔的主导地位。


以下为文章全文:

规模逊于对手

得益于“Intel Inside”宣传战略在过去50年取得的巨大成功,英特尔的品牌早已家喻户晓。全球的多数PC和服务器也都使用该公司的芯片,搭载英特尔芯片的电脑仅今年一年的销量就将达到4亿台。与之相比,ARM的名气就小了很多,甚至可以说是鲜为人知。然而搭载ARM芯片架构的设备数量却是英特尔的25倍。全世界99%的智能手机和平板电脑都采用ARM架构。约有43亿人每天都会触摸一台搭载ARM芯片的设备,占全球总人口的60%。要知道,全世界能够享受到基本卫生设施的人口也只有64%,足以见得ARM芯片的普及范围之广。该公司CEO西蒙·希加斯(Simon Segars)表示,2013年第四季度, 使用ARM架构的设备累计出货量突破500万台。他预计,这一数字还将在今后几年实现翻番。

总部位于英国剑桥的ARM发布的最新财报显示,该公司2013年的营收较2012年增长22%,它在美国的股价也仍处于长达5年的牛市之中,区间涨幅约为10倍,2月5日收盘报44.44美元。所有的iPhone和iPad都使用ARM的芯片,多数Kindle电子阅读器和Android设备也都采用这一架构。与这种广泛触角极不相称的是,ARM 的营收可以用少得可怜来形容。虽然全世界几乎所有的智能手机几乎都采用了该公司的芯片设计,但平均每卖出一款这样的手机,该公司只能得到1美分,而英特尔的芯片单位收益却高达数十至数百美元不等。尽管PC市场早已日薄西山,但英特尔去年的营收却高达527亿美元。

发展思路独特

ARM 为什么没有大发横财?该公司创立于24年前,由苹果公司为其招募了数十名工程师,专门为苹果早期的Newton手持设备开发芯片。由于毗邻剑桥大学,所以ARM的总部所在地并不缺乏人才,但对于科技行业而言,那里却显得有些偏远。在这样的环境中,ARM开始集中精力为鲜为人知的移动设备开发低能耗芯片,并且不遗余力地与其他企业结盟。

英特尔的芯片都由它自己生产,而ARM则将芯片架构的设计授权给苹果等企业使用,然后进行定制,并花钱聘请承包商来生产。“英特尔花了很长时间打造了自己的品牌,让消费者形成了这样一种观念:使用他们芯片的产品值得多花些钱。”希加斯说,“我们没有关注这一方面,我们的重点是生产体积小、能耗低的芯片,并打造一个庞大而多样的生态系统。”

久而久之,计算市场的天平偏向了ARM一边,它那廉价、高效的芯片广受欢迎——首先被诺基亚采用,随后又逐渐被各大品牌接受。然而由于自身的商业模式所限,在客户业绩蒸蒸日上的同时,ARM却并没有获得太大利益。例如,智能手机芯片制造商高通的市值已经与英特尔比肩。“ARM获得的财富与它所引发的颠覆效应不成比例,”风险投资公司AndreessenHorowitz合伙人彼得·莱文(Peter Levine)说,“但它的客户却赚得盆满钵满。”

直接挑战英特尔

希加斯至今已经在ARM工作了22年,他去年夏天刚刚被提拔为CEO。他现在的计划是挑战英特尔。不过希加斯并不准备在芯片工厂的建设上追赶竞争对手,而是进军了PC和服务器等英特尔赖以生存的行业,以此来着力扩大ARM的业务,提升该公司的利润率。

谷歌已经与三星、惠普和其他PC厂商结盟,共同生产搭载ARM芯片的超低价Chromebook笔记本。与此同时,包括三星和英伟达在内的几家公司也准备销售基于ARM架构的低能耗、低成本服务器芯片。他们的模式是瞄准谷歌和Facebook等需要在数据中心里配置成千上万台服务器的网络公司。

这些举动对英特尔的商业模式造成了直接威胁。该公司的服务器芯片是其利润最丰厚的业务,而自从云计算趋势兴起以来,这项业务的营收也在大幅增加。这一定程度上得益于移动浪潮的爆发,因为智能手机和平板电脑都会不断从数据中心抽取信息。

嗅到这一商机后,AMD也计划定制一款ARM服务器芯片来对抗老对手英特尔。但英特尔发言人比尔·卡尔德(BillCalder)说:“事实上,没有一家大企业转换平台,他们也永远不会。如果你达到了英特尔这样的业务规模,我认为你很难认为ARM可以追得上我们。”

ARM设计的芯片已经被用到数以百万的汽车、电视机、医疗设备、智能恒温器和可穿戴设备中,但PC和服务器市场的确很难攻破。虽然高通推出了Smartbook,微软也发布了SurfaceRT,但该公司的合作伙伴却迟迟没有给基于ARM架构的电脑带来太高的销量。

英特尔已经开始销售可以比肩ARM初级产品的低能耗芯片。该公司最终还将推出有竞争力的移动芯片。英特尔甚至开始反守为攻,在亚洲市场积极争取手机和智能设备制造商的支持。

温文尔雅的希加斯计划与英特尔这个有史以来最强大的对手,展开一场面对面的较量。他已经准备好迎接挑战,但仍然不愿上调售价。“我们的用户拥有选择权。”他说,“如果我们太傲慢、太贪婪,即使他们明天不走,迟早也会离我们而去。”

本文源自:腾讯科技

Arm欲断供所有芯片公司CPU授权

2022年11上旬消息,据高通最新提交给法院的反诉书显示,Arm告诉OEM,高通从2025年起将无法开发或销售其架构的芯片,因为高通的许可协议将在2024年终止,而Arm不会延长任何这些许可。对于智能手机来说,芯片的重要性不言而喻。苹果 CPU、GPU性能强,游戏体验出色;高通影像好;谷歌 AI性能优秀.....这些对手机体验的积极评价,大多归功于手机里的那颗 SoC。各家 SoC的成功,都离不开它们背后的 Arm公司。然而手握处理器大权的 Arm,最近做出了一个惊人的举动。据 Semi Analysis的报道,早先被 Arm起诉的高通,最近在反诉 Arm的文件中曝光了 Arm的两大“霸王条款”。


高通反诉书

芯片大师在高通公开的这份文件中发现,高通称Arm已告诉业内人士和OEM厂商,一旦其与高通的现有许可协议到期,“Arm将停止向包括高通在内的所有半导体公司授权CPU”。但高通补充称其与Arm的架构许可协议 (ALA)赋予了高通“将合同延长至初始期限后几年的普遍权利”,高通指控Arm“损害高通、贬低其产品、破坏高通与其客户的关系”。

“Arm声称它正在改变其商业模式,并且只会向设备制造商提供许可证,”高通写道,“Arm已向OEM解释说,直接OEM许可将是设备制造商获得Arm架构芯片的唯一途径。”如果高通陈述的情况属实,那将是一颗重磅炸弹,在全球芯片设计业掀起轩然大波!但作为Arm的第一大客户,也不排除高通借此制造压力,迫使Arm在诉讼中做出让步。

据 Semi Analysis的报道,早先被 Arm起诉的高通,最近在反诉 Arm的文件中曝光了 Arm的两大“霸王条款”:

一是自2024年之后,Arm将不再根据技术许可协议(TLA)将向芯片厂商授权 CPU设计,而是授予广大设备厂商;

二是 Arm将禁止 Arm架构 SoC中使用外部 GPU、NPU、ISP,像是高通的 Adreno GPU,三星与 AMD联合打造的 Xclipse GPU等,一律要改为 Arm的公版 Mali GPU。

只有三家芯片大厂能够获得例外,其一是参与创办 Arm的苹果,二是签下20年授权长约的英伟达,还有一家是主攻通讯芯片的博通。


业界人士分析,一旦Arm开始采行新规范,将颠覆既有产业生态,全球手机芯片相关厂商都受冲击,不仅高通在内的所有独立手机芯片商新品开发之路恐受阻,三星等原本设计自家手机用芯片的品牌大厂也将面临问题。因为高通还提到,除计划不再对芯片厂商授权外,Arm还有意限制客户采用自行开发的GPU、NPU等架构。而在高通、三星等现阶段手机SoC中,只有CPU采用Arm公版架构,GPU架构则由厂商分别自行研发或采用Adreno、Imagination或AMD等,若Arm禁止客户采用其他GPU架构,等同于客户“二选一”,要么全部使用Arm的“一条龙”架构,要么开始自行研发CPU。而主要影响在于,手机芯片厂面临全部弃守既有架构重新设计,导致新品开发周期拉长甚至夭折的风险,“一条龙”采用Arm所有架构(CPU+GPU+XPU)将使每家芯片厂的产品同质化,尤其是高通的芯片可能将不再具有显著的竞争优势。


Arm和最大客户高通

而Arm与高通的诉讼,起源于高通收购了一家CPU公司Nuvia,虽然Nuvia是开发的CPU用于PC平台,但有机会将CPU做到小型化,并应用于智能手机,类似于苹果将最初用于桌面的M1芯片应用到iPad上。高通几乎“免费”得到了Arm架构在桌面端的相关授权并开始设计CPU,据称又拒绝了Arm额外付费的要求,于是Arm在2022年初开始就终止了Nuvia的授权许可,并要求高通立即销毁并停止使用Nuvia基于这些协议的相关设计,双方因而对簿公堂。而对于被东家急于变现的Arm而言,一直以来都面临坐拥百亿颗芯片市场但自身不太能赚钱的尴尬,从向IC设计厂IP授权(技术许可+架构许可)转型,直接向客户的客户——设备制造商按台收费无疑是很有诱惑力的,而后者显然是高通的自留地。

初看在Arm 的条款之下,遭殃的只是芯片厂商。手机厂商直接从 Arm 获取授权,少了“中间商”赚差价,岂不是更好?但实际上,新协议在削弱手机芯片差异的同时,实际上是削弱了手机市场的多样性。就好比去组装电脑时,市场上都不卖 DIY组件,只卖组装好的一整套机器,爱要不要。

此举也会削弱一些手机的招牌特性。比如说,高通芯片使用的是自家的 Adreno GPU,性能比 Arm公版的 Mali GPU更强,换成公版核心,性能反而会倒退。再比如谷歌自研的 Tensor芯片,虽然 CPU、GPU都是基于公版设计,但集成了自研的 ISP和 NPU(谷歌称为 TPU),以提供独家的相机和 AI功能。按照新协议不用自家的 ISP和 NPU,谷歌 Pixel手机的卖点,可就被大大削弱了。


为什么 Arm要这么狠心呢?这就涉及到高通早先被 Arm起诉的原因了。

去年高通花14亿美元购买了芯片公司 Nuvia,这家公司来头不小,创办人是几位前苹果芯片设计师,公司也手握 Arm的 ALA架构授权,可以对 Arm的核心进行高度自主的魔改。高通钻了 Arm许可的漏洞,想要通过收购 Nuvia,继承 Nuvia的授权。

Nuvia的芯片有多厉害?据 Nuvia在2020年公布的 PPT,其自研的 Phoenix CPU核心,号称功耗仅有 AMD Zen2 CPU的1/3,单核性能超出40%-50%。要是高通能将 Nuvia 的技术用到自家产品上,那岂不是要上天?

Arm对高通的移花接木大为恼火,认为 Nuvia 持有的授权只能自己用而不能转让,甚至在 Nuvia 被收购时要求其销毁部分设计。另外一个原因是,Arm除了 CPU之外,其他的公版设计不算特别突出。如前面所说,高通、三星用自家的 GPU,精于 AI的谷歌用自家的 ISP和 NPU,比 Arm 的公版设计更强。这么一来,Arm的这部分设计就遭到冷落,创收能力受限。


更深挖一点,Arm和母公司软银可能也是急于赚钱。靠 Arm芯片做大的高通一个季度营收就有百亿美元,联发科也有数十亿美元,而掌握核心授权的 Arm,一年下来不过27亿美元(2021财年),差了个零头。加上卖身英伟达失败、IPO计划一再拖延,软银没法靠 Arm赚大钱,自然是十分着急。当然,高通对 Arm的指责只是一面之辞,毕竟两家还在打官司,谁更有理还没个定论。Fierce Electronics跟进报道,Arm就此事回应称,高通的说法“充斥着谬误”(riddled with inaccuracies)。两个巨头互怼,谁更有理,还得看官司的最终结果。

另一方面,如今智能手机、物联网设备已经高度依赖 Arm芯片,Arm若是强推霸王条款,也会给 x86、RISC-V 发展机遇。尤其是开源的 RISC-V,可以规避诸多风险,让芯片厂商掌握更多的自主权。俗话说,天下熙熙皆为利来,天下攘攘皆为利往。谁能从争斗中胜出还是次要,对我们消费者更来说,一个多样化的、有竞争的市场,才是最有利的。